Ветхозаветная суббота, соблюдать которую строго предписывалось иудеям, была образом этой преблагословенной субботы.

Этот благословенный покой не то же самое, что безделье. Церковь призывает в этот день оставить всю человеческую суету, вообще забыть о себе, все свои чувства и мысли посвятить ожиданию великого чуда Воскресения, впустить в свою душу светлую тишину, в которой без помех будет слышен радостный возглас: «Христос воскресе!»

Богослужения Великой субботы особенно продолжительны и насыщены, в них уже чувствуется пока еще тихая, сдержанная, но уже несомненная радость грядущего Воскресения. Службы этого дня также отличаются необычайной поэтической и богословской глубиной, раскрывающей тайну спасения человека. Главная их тема - сошествие Христа во ад.

Грех Адама искорежил человеческую природу и сделал ее смертной. Смерть - следствие греха. Соответственно,  область, в которую попадали души всех умерших, оказалась во власти зла. До сошествия Христа во ад, туда попадали даже души праведных. Воплотившись, Бог исцелил всю человеческую природу, приобщив ее к божественной. Став сопричастником смерти, Он освободил от тления и самую последнюю трагическую область бытия человека. Приняв смерть, Христос, как всякий человек, сошел душой в ад, но, как Бог, разрушил эту твердыню смерти. Сатана, великий обманщик, сам обманулся, не узнав Того, Кто пришел в этот день в его царство.

Диавол полагал, что Христос лишь человек и наступил момент небывалого торжества зла: Мессия, посланный Богом и столько веков ожидаемый человечеством, не только не основал Своего царства, но и был отвергнут народом, предан на самую позорную и мучительную казнь, - вот сейчас и Он попадает под власть ада. Но лукавый вновь был побежден и посрамлен: Христос входит в ад не только как человек, но и как Бог; не как раб смерти и тьмы, но как Господь жизни и света. И смертная темница разрушилась от полноты божественного бытия, мрак рассеялся от нетленного света.

Церковные песнопения, стихиры Великой субботы так описывают это вселенское события. Интересно, что речь в них ведется от лица поверженного ада: «Ад, ныне стеная, вопиет: разрушилась моя власть, принял Мертвого как одного из умерших, и не могу удержать Его нисколько, но лишаюсь вместе с Ним тех, над кем царствовал; я владел мертвецами от века, но Сей их всех воздвигает... лишился я тех, над кем царствовал; кого сумел поглотить, - изблевал; опустошил гробницы Распятый, изнемогает владычество смерти».

Авторы этих стихир используют смелую и точную, хотя и несколько режущую утонченный слух современного читателя поэтическую метафору: аду, воплощению смерти и пустоты, стало нестерпимо тошно от прихода Христа, полноты жизни, и он изверг все порабощенные им души праведников. Мрак и зло не терпят света и правды, и, если только до конца, честно и последовательно, допустить в свою жизнь Бога и самому сделать шаг Ему навстречу, пустота, пошлость и греховность бессмысленного существования (по сути дела, ад, который человек носит в себе) уступят место подлинной жизни во Христе и бесконечной пасхальной радости.

Церковь использует еще одну метафору для описания чуда схождения Христа во ад. Спаситель сходит в преисподнюю как победитель, захвативший хорошо укрепленную крепость и освободивший томившихся там пленных. Этот образ особенно показательно виден на иконе «Схождение Христа во ад». Христос врывается в глубины ада, так стремительно, что края Его одежд развеваются в воздухе, под ногами Его разломанные ворота ада. Фигура Христа окружена ореолом - сиянием славы, «светоносной благодати», разогнавшим беспросветную тьму.

Спаситель буквально вырывает за руки из могил Адама и Еву; множество других праведников, немного даже ошеломленных неожиданным освобождением, глядят на Христа и делают к Нему первое робкое движение. Устремление этих людей к истинному Богу, добру и свету, не погибло и в царстве смерти, и Христос выведет их из ада, как и любого человека, обратившегося к Нему. «Ныне ад, стеная, вопиет: лучше было бы мне, если бы не принял Рожденного от Марии: Он пришел [войной] на меня, разрушил мою державу, сокрушил медные врата [ада], души, которые я удерживал прежде, Он, Бог, воскресил», - поется еще в одной стихире Великой субботы.

Мотивы грядущей пасхальной радости слышатся уже на утрени Великой субботы, на службе Погребения Господа Иисуса Христа. Скорбные песнопения в воспоминание о недавней крестной смерти Христа, еще звучат, но в них уже твердая вера в грядущее воскресение. Плащаница, изображающая Христа во гробе, при пении: «Святый Боже»... выносится священнослужителями из храма и крестным ходом обносится вокруг храма в воспоминание сошествия Иисуса Христа во ад и победы Его над адом и смертью. Затем, по внесении Плащаницы в храм, она подносится к открытым царским вратам, в знамение того, что Спаситель неразлучно пребывает с Богом Отцом и что Он Своими страданиями и смертью снова отверз нам двери рая. Входя в двери храма, верующие уже слышат чтение пророчества Иезекииля (Иез. 37, 1-14) о грядущем всеобщем воскресении. Затем в церкви читаются отрывки из посланий апостола Павла, призывающие людей очистить свои души в преддверии новой Пасхи, Воскресения Христова, и Евангелие о безумных первосвященниках и фарисеях, убедивших Пилата поставить стражу у гробницы Спасителя, чтобы ученики Его, придя ночью, не украли Его и не сказали народу: воскрес из мертвых (Мф. 26, 64). Тем самым, вопреки своему замыслу, они сделали стражу свидетелями Воскресения Христова, еще более подтвердив несомненность чуда.

Евангелие о самом Воскресении будет прочитано (а оно читается в Церкви только раз в году) уже на литургии Великой субботы. До светлого Воскресения Христова останется только несколько часов радостного ожидания праздника.